Storia di un genere letterario: la biografia

Ho deciso di inaugurare questa rubrica con il genere biografico. Ho fatto diverse ricerche...e ho scoperto tante cose!

La biografia è un genere molto antico, addirittura risale ai persiani, che raccontavano la storia dei loro re per esteso con digressioni moraleggianti. Tuttavia era molto presente l’elemento fantastico, e quindi non le si può considerare veridiche. Queste storie però influenzarono la letteratura greca, dove uno dei primi esempi sono i Memorabilia di Senofonte, scritti nel IV secolo a.C., che descrivono aneddoti e detti del filosofo Socrate, mentre in età ellenistica Satiro di Callati scrisse una Vita di Euripide della quale ci rimane un frammento. Dell’epoca romana, invece, sono autori come Plutarco, Tacito e Svetonio, il primo autore delle Vite Parallele, la biografia di 46 personaggi greci e romani, il secondo dell’Agricola, biografia del governatore della Britannia e genero Gneo Giulio Agricola, morto in circostanze misteriose sotto l’imperatore Domiziano, e il terzo autore delle Vite dei Cesari, sugli imperatori romani. Queste biografie non sono, però, come quelle moderne. Infatti si concentrano più che altro sui gesti, i vizi e le virtù del personaggio, e non sulla sua vita o per esempio la sua infanzia.

San Cipriano

Dopo l’antichità viene il medioevo, e anche questo periodo ha le sue biografie. Queste si concentrano sulle vite dei santi e dei martiri, e prendono il nome di Acta Martyrum, Atti dei Martiri. Descrivono i processi e la morte dei martiri cristiani, e sono suddivisi in Acta storici, contemporanei o leggermente più tardivi (questi ultimi sono spesso soggetti a revisione) alla data del martirio e più affidabili per gli studiosi, Acta romanzati, veri e propri romanzi ispirati a fatti reali ma con elementi non reali, e Acta di pura fantasia, romanzi di fantasia senza nessun fatto avvenuto storicamente. Il primo Acta conosciuto e una biografia di San Cipriano scritta da Ponzio di Cartagine. Non mancano però, alla fine del medioevo biografie di personaggi laici, come la Vita di Dante di Boccaccio.

Nel Rinascimento, con la riscoperta del mondo classico, ritornarono di gran moda le biografie latine, che poi ispirarono quelle scritte dai riformatori protestanti, come gli inglesi William Roper e George Cavendish, che scrissero di Tommaso Moro e Thomas Wolsey. In Italia, un’opera importantissima venne scritta da Giorgio Vasari, Le vite de’ più eccellenti pittori, scultori e architettori, tutt’oggi studiato in storia dell’arte nonostante a volte l’autore riporti soltanto quelle che noi oggi definiremmo delle notizie di gossip.

Izaak Walton

La biografia moderna nasce nel 1600 con l’inglese Izaak Walton, che, oltre che dei corsi sulla pesca, è anche l’autore di alcune corte biografie, che raccontano la vita di uomini come il poeta John Donne, lo scrittore Henry Wotton, il teologo Richard Hooker e il poeta e oratore George Herbert. Questi scritti sono considerati le prime biografie moderne perché a partire da loro si vede un nuovo rigorismo nella ricerca storica, e inoltre i personaggi raccontati diventano non solo figure importanti, ma anche criminali. Tuttavia queste opere si limitavano solo a raccontare gesti, e fu soltanto quando, durante il romanticismo, si svalutò gli aspetti esteriori che si cominciò ad indagare anche psicologicamente il soggetto della narrazione. Questo processo ha accompagnato il genere fino al Novecento e ad oggi. Si analizza di più il passato e la psicologia, grazie anche ai metodi della psicoanalisi, in modo da dare un’immagine molto più a 360° rispetto a prima, e si tende a realizzare delle biografie vicine alla monografia e alla saggistica.